Als Sohn eines Bergbauingenieurs studierte Tschaikowski Jura an der Universität in St. Petersburg und nahm gleichzeitig privaten Gesangs- und Klavierunterricht. Nachdem er seine Arbeit als Angestellter im Justizministerium aufgegeben hatte, studierte er am St. Petersburger Konservatorium, wo er Kompositions-, Instrumentations-, Orgel- und Flötenkurse besuchte. Zwischen 1866 und 1877 unterrichtete er schließlich selbst Harmonielehre an der Russischen Musikgesellschaft in Moskau. Nachdem seine Ehe in einer Katastrophe geendet hatte, gab er die Hoffnung auf ein konventionelles gesellschaftliches Leben auf. Sein Gefühl tragischer Trauer verwandelte er in eine Musik, die auch von den Kämpfen seines abenteuerlichen Privatlebens inspiriert wurde und eine ungeschützte Emotionalität von größter Wahrheit und Aufrichtigkeit offenbart.
Zwischen 1878 und 1890 befreite ihn die finanzielle Unterstützung durch die wohlhabende Witwe Nadeshhda von Meck von seinen materiellen Sorgen und ermöglichte ihm, sich ganz der Komposition zu widmen. Sein Künstlerleben führte ihn häufig nach Westeuropa, wo er seine eigenen Kompositionen mit großem Erfolg dirigierte. Er wurde von renommierten Titeln wie der Ehrendoktorwürde der Universität Cambridge, die ihm 1893 verliehen wurde, geradezu überhäuft. Die Umstände seines Todes im selben Jahr – auch ein Selbstmord wird nicht ausgeschlossen – werden wohl für immer im Dunklen bleiben.
